Pemahaman tentang hukum Islam dan kode etik terus berkembang sepanjang sejarah Islam. Generasi Muslim pertama setelah Nabi memiliki cara yang jauh lebih mudah untuk memahami apa yang diharapkan dari mereka sebagai Muslim karena mereka memiliki akses ke Sahabat, para sahabat Nabi. Namun, seiring dengan perjalanan sejarah, muncul kebutuhan untuk mengkodifikasi hukum Islam dalam bentuk undang-undang yang tertata dan mudah diakses. Orang pertama yang melakukan tugas monumental ini adalah ulama besar Imam Abu Hanifah. Melalui upaya mereka, mazhab fikih (yurisprudensi Islam) pertama, mazhab Hanafi, dikembangkan. Saat ini, mazhab Hanafi adalah yang terbesar dan paling berpengaruh dari empat mazhab fikih.
Nama lahir Abu Hanifah adalah Numan ibn Thabit. Ia lahir pada tahun 699 di kota Kufah, Irak, dari sebuah keluarga asal Persia. Ayahnya Thabit adalah seorang pengusaha sukses di kota dan begitu muda Abu Hanifah ditakdirkan untuk mengikuti jejak ayahnya. Hidup di bawah pemerintahan gubernur Irak yang menindas, al Hajjaj ibn Yusuf, Abu Hanifa menjadi fokus menjalankan bisnis produksi sutra keluarganya dan umumnya menghindari jalur pendidikan. Dengan kematian al Hajjaj pada tahun 713 datanglah pencabutan kebijakan yang menindas tentang ulama, dan keilmuan Islam berkembang pesat di Kufah, terutama pada masa pemerintahan Umar ibn Abd al Aziz (717–720). Maka, selama masa remajanya, Abu Hanifah mulai belajar dengan beberapa ulama penduduk Kufah. Ia bahkan sempat bertemu antara delapan sampai sepuluh sahabat Nabi Muhammad, di antaranya Anas bin Malik, Sahl bin Sa dan Jabir bin Abdullah. Setelah belajar dari beberapa ulama terbesar di Kufah, ia melanjutkan belajar di Mekkah dan Madinah di bawah bimbingan banyak guru, seperti Ata bin Abu Rabah, yang dikenal sebagai salah satu ulama terbesar di Mekkah saat itu. Dia segera menjadi ahli dalam ilmu fiqh (yurisprudensi), tafsir (tafsir Alquran) dan Kalam (mengejar pengetahuan teologis melalui debat dan akal). Memang, konsep menggunakan debat dan logika menjadi landasan metodologinya untuk mencari hukum Islam.
Imam Abu Hanifah adalah orang yang sangat percaya bahwa suatu kaidah hukum tidak bisa diam terlalu lama, dengan risiko tidak lagi memenuhi kebutuhan masyarakat. Karena itu, ia menganjurkan untuk menafsirkan sumber-sumber hukum Islam (ushul al fiqh) sesuai dengan kebutuhan masyarakat saat itu. Bentuk legalisme yang dinamis ini tidak menggantikan Al- Qur’an dan As- Sunnah (ucapan dan perbuatan Nabi), tentunya. Sebaliknya, dia mempromosikan penggunaan Al-Qur’an dan Sunnah untuk mendapatkan hukum yang menangani masalah yang dihadapi orang-orang pada saat itu. Aspek penting dari metodologinya adalah penggunaan debat untuk mendapatkan keputusan. Dia biasanya mempresentasikan masalah hukum kepada sekelompok sekitar 40 muridnya dan menantang mereka untuk mengambil keputusan berdasarkan Al-Qur’an dan Sunnah. Para siswa dalam upaya pertama mencari solusinya di dalam Alquran; jika tidak dijawab dengan jelas dalam Quran, mereka akan beralih ke Sunnah dan, jika jawabannya tidak ada, mereka akan menggunakan akal untuk mencari solusi yang logis.
Abu Hanifah menarik dasar metodologi ini dari contoh ketika Nabi Muhammad mengirim Muadh ibn Jabal ke Yaman dan bertanya bagaimana dia akan menyelesaikan masalah menggunakan hukum Islam. Muadh menjawab bahwa dia akan melihat ke Qur’an, kemudian ke Sunnah dan, jika dia tidak menemukan solusi langsung dari sana, dia akan menggunakan penilaian terbaiknya, sebuah jawaban yang memuaskan Muhammad. Dengan menggunakan proses kodifikasi fikih seperti itu, mazhab Hanafi (mazhab hukum) didirikan, berdasarkan keputusan Imam Abu Hanifah dan murid-muridnya yang terkenal, Abu Yusuf, Muhammad al Shaybani dan Zuffar.
Belakangan, dan beberapa kali sepanjang hidupnya, Abu Hanifah ditawari jabatan sebagai hakim ketua di kota Kufah. Dia selalu menolak penunjukan seperti itu dan dengan demikian mendapati dirinya secara teratur ditangkap oleh Umayyah dan kemudian otoritas Abbasiyah. Dia meninggal pada tahun 767, di penjara. Sebuah masjid dibangun untuk menghormatinya di Bagdad bertahun-tahun kemudian dan direnovasi pada periode Ottoman oleh arsitek monumental Mimar Sinan. Sekolah hukumnya menjadi sangat populer di dunia Muslim tidak lama setelah kematiannya. Sebagai madhab resmi dari kerajaan Abbasiyah, Mughal, dan Ottoman, sekolahnya menjadi sangat berpengaruh di seluruh dunia Muslim. Saat ini, sangat populer di Turki, Suriah, Irak, Balkan, Mesir, dan anak benua India.
